Заселение Нидерландов началось в период неолита. Сначала здесь заселились кельтские племена, потом переселились германские племена (преобладали своей численностью фризы). Фризы расположились на побережье Северного моря (Гронинген и Фрисландия). В следующие столетия они разместились на юг и запад страны. На островах рек Мааса и Рейна (и в его устье) поселились германские племена батавов.
Римляне захватили часть Нидерландов в I в. н.э. Это сыграло неоднозначную роль в историческом развитии страны. Захватчики сделали дороги, построили крепости, протянули первые каналы, которые соединяли реки, что позитивно отразилось на развитии страны. Но жесткие римские порядки вызывали негодование местного населения и провоцировали восстания. Однако римляне их подавляли. Франки и саксы переселились на территорию страны в III-IV веках, а фризы по-прежнему владели северными районами. Полное вытеснение римлян с территории страны было совершено германскими племенами франков.
Франкское королевство сформировалось в V веке и вошло в состав страны, а со временем и в империю Карла Великого, который подчинил саксов и фризов. Земли, обжитые саксами раздавались франкам, а их переселяли во Франкское государство. Фризы все-таки смогли сохранить свои земли. Собственно население Франкского королевства и было обращено в христианство.
После смерти Карла Великого, империя развалилась и постоянно делилась, присоединяясь то к западной, то к восточной части Франкского государства. Нидерланды снова стали частью Римской империи и длилось это до 1648 года. Большая часть фламандцев подчинялась французским королям, а франкоязычные регионы (Намюр и Эно) – Римской империи.
В XI веке прекратились набеги викингов на прибрежные районы Европы. Тогда Зеландия, Фрисландия и Голландия занялись рыболовством и торговлей в Северном море, мануфактурным производством – в Брабанте и Фландрии (тонкое сукно и одежда из шерсти). Фландрский порт Брюгге стал одним из основных центров внешней торговли.
Экономически развились графства Фландрия и Голландия в XI-XII веках. В эту же эпоху появились богатые и влиятельные города (Ипр, Гент, Брюгге, Льеж), которые отстояли свои привилегии и самоуправление. В них хорошо развивалась система цеховой организации ремесла и купеческих гильдий. В графствах Гелдерне, Голландии и Зеландии в XIV веке появились сословные представительства (штаты), которые начали активно работать.
