Один из величайших европейских мыслителей и гуманистов, Дезидерий Эразм Роттердамский родился 28 октября, но точный год и место рождения не установлены. Приблизительно он родился не ранее 1466 и не позднее 1469 года. Вероятнее всего, он родился в Роттердаме, но также, возможно, что это была Гауда, хотя сам он пишет о себе, что родился в Роттердаме. Несмотря на то, что он тесно ассоциируется с Роттердамом, там он прожил только первые четыре года. Его родители не состояли в законном браке, поэтому Эразм тяготился своим статусом незаконнорожденного, хотя родители заботились о нем до самой своей смерти от чумы в 1483 году.
Образование Эразма началось с поступления в 1473 году в приходскую школу, а затем в гимназию в Гауде. После этого в 1478 году он посещал латинскую школу в Девентере, где преподавателями были члены Братства общей жизни. Он получил традиционное религиозное образование с акцентом на изучении латинского языка, поэтому им Эразм владел в совершенстве, значительно лучше, чем голландским или французским.
Уступая давлению своих опекунов, он уходит в один из монастырей близ Гауды, где пишет свои первые работы. В 1492 году в Утрехтском соборе он был посвящен в священники. Это обязывало его заниматься религиозной деятельностью, но и открывало больше возможностей для образования. Он не преминул ими воспользоваться и в 1495 году отправился в Париж изучать теологию, где знакомится с парижскими гуманистами. После этого он провел полгода в Англии, где повстречался с будущим королем Генрихом VIII и автором «Утопии» Томасом Мором. По возвращении в Париж он издает книгу «Adagia», сборник латинских изречений и поговорок, ставших одним из первых бестселлеров периода раннего книгопечатания.
В 1506 году он отправляется в Италию. Он предпочитал жизнь независимого ученого, отказываясь от университетских должностей, несмотря на то, что ему это неоднократно предлагалось. В Италии он провел три года, затем отправился в Англию и во время этого путешествия написал одно из своих центральных сочинений, сатирическую «Похвалу глупости» (издана в Париже в 1511 году). В течение четырех лет проживания в Англии Эразм преподавал греческий язык в университете Кембриджа и читал богословские курсы.
В 1516 году в Базеле под руководством Эразма Роттердамского впервые в истории издается Новый Завет (греческий оригинал с комментариями), созданный мыслителем компиляцией нескольких манускриптов. После возвращения из Швейцарии он был назначен советником Карла V, и с 1516 по 1521 год живет в Антверпене, Лёвене, Брюгге и Мехелене. В это время он основал в Лёвене школу Collegium Trilingue. Идея школы принадлежала другу мыслителя благотворителю Йеруну ван Бюслейдену. Преподавание в нем велось на греческом, латинском и иврите. Последние годы жизни ученый провел во Фрайбурге, а незадолго до смерти снова приехал в Базель, где и скончался в 1536 году в возрасте 70 лет. Он был похоронен в Кафедральном соборе Базеля.
Вклад Эразма в развитие науки, философии и гуманизма сложно переоценить, однако он стоит несколько в стороне от немецких гуманистов и, в первую очередь, от Мартина Лютера. Несмотря на взаимное восхищение и глубокое уважение, присутствовавшее в отношении мыслителей друг к другу, они имели противоположные суждения о свободе воли и веротерпимости. Для 16 века был характерен рост антисемитских настроений, и многие гуманисты, включая Эразма Роттердамского, заняли противоположную позицию.
Эразм Роттердамский обладал большой популярностью и авторитетом среди своих современников. С ним в переписке состояли многие монархи и высокопоставленные духовные лица, его книги расходились по масштабам того времени огромными тиражами, однако оценка его взглядов и их интерпретация в разное время были разными. За его смертью последовал долгий период траура. Умеренные католики видели в нем фигуру, которая могла бы реформировать церковь, тогда как протестанты, помня о его поддержке идей Лютера на первых порах, считали, что он заложил основы Реформации. В период контрреформации в 16 веке все его работы оказались под запретом по тем же причинам – именно в нем видели виновника начавшейся Реформации. В эпоху Просвещения имя Эразма Роттердамского вновь стало широко уважаемым культурным символом.
Сегодня он является одним из самых известных нидерландцев. В Роттердаме ежегодно 28 октября отмечают его день рождения, а 11 июля - день смерти философа. Университет в Роттердаме и множество школ в Нидерландах и Фландрии носят его имя. В честь Эразма Роттердамского была названа европейская программа студенческого обмена, в рамках которого они могут провести 1-2 семестра в одном из университетов-партнеров. В Городской библиотеке Роттердама хранится одна из самых больших в мире коллекций работ мыслителя. Она насчитывает около 90 его работ, среди которых и первый напечатанный экземпляр, а также около 3 тысяч писем, написанных рукой философа. Также она включает несколько редакций «Похвалы глупости», переводы произведения и иллюстрации к нему.
В Роттердаме близ церкви святого Лаврентия находится статуя философа, установленная в 1622 году. Однако изначально она находилась на площади Groenmarkt, а перемещена на свое нынешнее место была после Второй мировой войны, в ходе которой чудом уцелела. Это была первая бронзовая статуя в Нидерландах, а собственно первый памятник в память о философе (выполненный из дерева) появился еще в 1549 году. Другие три статуи философа находятся в квартале Kop van Zuid (статуя была открыта в 2001 году), и рядом с Университетом Эразма Роттердамского: первая – рядом с кампусом, вторая рядом с корпусом A-gebouw. Еще одним напоминанием об Эразме в Роттердаме являются изображения философа и большая мозаика на стенах офисного здания Holbeinhuis, расположенного напротив ратуши. Здание было названо в честь немецкого живописца Ганса Гольбейна Младшего, которому принадлежат многочисленные портреты философа. Наряду с изображениями Эразма сооружение украшают иллюстрации к «Похвале глупости».
