Питер Брейгель Старший, великий нидерландский художник, родился в Бреде около 1525 года – к этому выводу пришли специалисты в результате недавних исследований, так как документов о его рождении не сохранилось. Он стал основателем целой династии художников, так как его сыновья впоследствии также стали известными живописцами. Питер Брейгель получил прозвище «Мужицкий», такая значительная часть его картин посвящена изображению жизни простых людей – крестьян и ремесленников в их естественной среде.
По свидетельствам современников, будучи еще совсем маленьким ребенком, Питер Брейгель начал рисовать, он уже тогда отличался пытливым умом, задавал взрослым вопросы о жизни, религии, почему одни люди бедные, а другие – богатые. Вопросы, на которые он не мог получить ответы, он зарисовывал карандашом на бумаге. В 1546 году он был принят в антверпенскую гильдию живописцев, стал учеником Питера Кука ван Алста. В начале 1550-х годов он совершил несколько путешествий в Италию, где рисовал пейзажи. До 1559 года Брейгель работал только в жанре гравюры, однако после этого художник начал писать картины, и очень быстро один шедевр следовал за другим. В 1563 году он переехал из Антверпена в Брюссель и женился на дочери Питера Кука ван Алста.
В творчестве Брейгеля, которое относится к периоду Северного Возрождения, прослеживается влияние Ван Алста, у которого он учился, и мехеленской школы живописи, проявляющееся в многочисленных аллегориях, к которым мастер прибегает в изображении жизни крестьян. Согласно Карелу ван Мандеру, он часто инкогнито посещал традиционные деревенские праздники и наблюдал за людьми. Оттуда он нередко брал сюжеты для своих работ. Другие источники утверждают, что художник был сторонником еретических течений, распространенных в то время, и неявно это отражалось в его работах. Однако это утверждение не было доказано, и очевидно лишь то, что, несмотря на то, что он отчасти продолжал живописные традиции Иеронима Босха, его творчество является уникальным.
До настоящего времени сохранилось около 45 картин (период интенсивного творчества Брейгеля составляет около 10 лет), которые приписываются или принадлежат Питеру Брейгелю Старшему, треть из них хранится в венском Музее истории искусств. В российских музеях, к сожалению, работ мастера не представлено. Большинство работ Брейгеля выполнено в жанровом стиле, зачастую со значительным вниманием к пейзажной составляющей, хотя ряд его полотен посвящен традиционным для этого времени религиозным сюжетам. Однако в центре внимания художника были жизнь и манеры крестьян, что было редкостью для живописцев той эпохи, и сделало его пионером нидерландской жанровой живописи. Такие его работы как «Нидерландские пословицы» (1559) и «Детские игры» (1560) представляют собой живое изображение традиций деревенской жизни и рассказывают об исчезнувшей народной жизни и социальных аспектах, характерных для Нидерландов 16 века. Сюжет полотна «Нидерландские пословицы», которое сейчас находится в Берлинской картинной галерее, являет собой буквальное изображение нескольких десятков нидерландских пословиц. Хотя, возможно, их еще больше, но современным исследователям удалось разгадать только около 130. Среди них есть и несколько пословиц и афоризмов, распространенных не только в Нидерландах, но и знакомых в России, например, «метать бисер перед свиньями».
Одной из самых известных работ на библейскую тему является несколько полотен «Вавилонская башня» (около 1563). Изначально их было не менее трех, но миниатюра, написанная первой, на слоновой кости, была утеряна, и сейчас три ее варианта – большая и малая башни находятся в венском Музее истории искусств и роттердамском Музее Бойманса - ван Бёнингена соответственно, а еще одна картина находится в Дрезденской картиной галерее. Сюжет картины взят из Первой книги Моисея о строительстве Вавилонской башни. Вариант, который хранится в Вене, большего размера, выполнен в более светлых тонах, на ней можно разглядеть маленькие фигуры рабочих, занятых возведением гигантской башни, а в левом нижнем углу можно увидеть царя Нимрода со свитой, который считается инициатором строительства Вавилонской башни. Роттердамская картина уступает в размерах венской, и значительно отличается своим характером, она производит более мрачное впечатление. Она написана в более темных тонах, у ее вершины сгущаются облака, и она практически безлюдна. К другим известным работам Питера Брейгеля Старшего относятся «Охотники на снегу» (1565, Музей истории искусств, Вена), «Падение Икара» (1558, Королевские музеи изящных искусств, Брюссель), «Крестьянская свадьба» (1568, Музей истории искусств, Вена) и «Сорока на виселице» (1568, Картинная галерея, Дармштадт).
О смерти художника известно настолько мало, что это событие породило многочисленные домыслы и легенды, однако ряд современных исследователей предполагает, что он скончался от раковой опухоли в том месте, о котором в то время люди не могли говорить, не краснея. Тогда это связывали с грехом прелюбодеяния, поэтому, вероятно, его смерть была предана минимальной огласке. Так или иначе, художник умер 5 сентября 1569 года и был похоронен в Брюсселе в церкви Богородицы.
