Вильгельм, принц Оранский, граф Нассау, известный как Вильгельм Оранский или Вильгельм Молчаливый родился 24 апреля 1533 года в замке Дилленбург, который находится на территории нынешней немецкой земли Гессен.
Изначально он являлся статхаудером (то есть, представителем) испанского короля в Нидерландах, но в период Реформации стал инициатором и лидером восстания против испанского короля Филиппа II. В результате этой борьбы, события которой называют Восьмидесятилетней войной или Нидерландской революцией, в 1648 году произошло окончательное отделение Северных Нидерландов от Южных провинций, оставшихся под властью испанского монарха.
У него было много братьев, однако только один из них умер своей смертью, а все остальные погибли в войне или были убиты, как и Вильгельм Оранский. Вильгельма с детства готовили к военной и дипломатической карьере. В 1551 году он женился на Анне ван Эгмонт, благодаря чему он значительно расширил свои владения и получил графский титул. В 1558 году Анна умерла, оставив на попечение отца троих детей.
Что касается политической деятельности Вильгельма, то большое влияние он приобрел в 1559 году, когда был назначен статхаудером важнейших в Нидерландах в то время провинций Голландии, Зеландии и Утрехта. К этому времени на территории Нидерландов уже действовали жестокие законы против последователей Лютера. Хотя сам Вильгельм в это время еще был верен католической церкви (он принял кальвинизм в 1573 году), принц с уважением относился к гуманисту Эразму Роттердамскому, и, в целом, отношения между испанским двором и нидерландской знатью не были очень доверительными. К открытой оппозиции Вильгельм и его сторонники, среди которых были граф Эгмонт и граф Хорн, перешли в конце 1550-х годов. Главными причинами для недовольства испанской политикой были притеснения протестантов и введение налогов, прежде всего, алькабалы, которым облагались все торговые сделки (налог составлял 10% от объема операции). В это же время, после прокатившегося по Нидерландам в 1566 году иконоборческого восстания, испанскими властями в лице герцога Альбы был учрежден так называемый «Кровавый совет», который занимался расследованием дел в отношении восставших и недовольных испанской властью и католической церковью. Вильгельм Оранский также должен был предстать перед этим советом, но этого не сделал. Он, напротив, принял решение возглавить вооруженное восстание против испанских властей. Он поддерживал морских гёзов и протестантов, формировал армию из немецких наёмников.
Поворотным событием стал захват города Брилле 1 апреля 1572 года морскими гёзами, которые объявили о том, что передают его в распоряжение Оранского. Вскоре ряд других городов последовали примеру и объявили о поддержке принца. После этого началась борьба между испанцами и восставшими, которая шла в течение нескольких лет с переменным успехом.
Вильгельм стремился создать независимое от Испании государство, в которое входили бы и Южные и Северные Нидерланды, но этому было не суждено случиться. В январе 1579 года валлонскими провинциями была заключена Аррасская уния, которая предусматривала сохранение католицизма и суверенитета над этими провинциями испанского короля Филиппа II. Северным провинциям ничего не оставалось, как также объединиться и продолжать борьбу против Испанского владычества. В 1579 году семь провинций Северных Нидерландов заключили Утрехтскую унию. Вильгельм Оранский не сразу признал Утрехтскую унию, но после того, как понял, что объединение севера и юга невозможно, принял предложение возглавить союзные войска.
Последние годы жизни Вильгельма были очень тяжелыми. 15 марта 1580 года испанские власти объявили принца вне закона, и за его головой началась настоящая охота – за убийство Оранского испанский король готов был заплатить гигантскую сумму. Впрочем, принц не остался в долгу – он объявил о том, что Филипп II более не признается королем Нидерландов, что стало фактически объявлением независимости Нидерландов.
Смерть настигла принца 10 июля 1584 года. Убийцей стал французский католик Бальтазар Жерар, который, чтобы войти в доверие к принцу, выдавал себя за его сторонника и протестанта. Утром 10 июля принц завтракал с бургомистром Леувардена Ромбертусом ван Эйленбюрхом (отцом Саскии ван Эйленбюрх, супруги Рембрандта) в своей резиденции Принсенхоф в Делфте. После завтрака он пошел в свой кабинет, и, спускаясь по лестнице, увидел Жерара, с которым также была назначена встреча на этот день. Убийца выстрелил в принца из пистолета с очень близкого расстояния. Ранения оказались смертельными. Согласно документам того времени, последними словами принца было следующее: «О Боже, сжалься над моей душой… Сжалься над этим несчастным народом!».
Убийца не успел покинуть Делфт – его поймали и бросили в тюрьму. Смерть популярного и любимого лидера вызвала бурю негодования и ярости у народа. Жерар был приговорен к жестокой даже для того времени смерти. Его правая рука была отсечена раскаленным железом, затем кожа и плоть в нескольких местах была отделена от костей, после этого он был четвертован, а его сердце, вырванное из груди, было брошено ему в лицо, а затем отрублена голова.
Традиционно представителей рода Нассау хоронили в Бреде, но в тот момент она была занята испанцами, поэтому Вильгельма Оранского похоронили в Новой церкви в Делфте.
В Нидерландах Вильгельма Оранского часто называют Отцом Отечества (Vader des Vaderlands).
