Первый король Нидерландов, первый герцог Люксембургский, герцог Лимбургский, принц Оранский-Нассауский Виллем (Вильгельм) I родился не в королевской семье. Его отец был всего лишь губернатором Голландии, впоследствии бежавшим с семьей в Англию. Виллем I долго шел к венценосной должности – только в 48 лет он стал королем Нидерландов.
Родился Виллем в семье штатгальтера (губернатора) Вильгельма Пятого 24 августа 1772 года. Его мать Вельгельмина была наследной принцессой Пруссии, и именно она дала сыну начальное образование. В конце 1780-х принц Оранский прослушал лекции в Кародинуме и в Лейдене, много путешествовал по Германии. Уже в 18 лет юный Виллем был членом Государственного совета и губернатором города Бреда.
В 1791 Вильгельм, продолжив традицию брачных союзов своих предков, венчался со своей кузиной Вильгельминой Фредерикой Прусской, принцессой Пруссии. Прожив в браке целых 46 лет, они воспитали четверых детей. Внуки их первенца, Виллема Александра, являются прямыми потомками нынешних венценосных правителей Нидерландов.
В Европе идет война, и кронпринц Виллем в 1793 году храбро сражается против французов на стороне коалиции. Но, несмотря на яростное сопротивление уже в 1795 Нидерланды были завоеваны. Этому поспособствовала морозная зима и восстание республиканцев-бунтовщиков. Семья Вильгельма Пятого была вынуждена бежать в союзную Англию. Глава семьи так и не дождался освобождения Нидерландов – в 1806 году он умер.
Его сын, Виллем, не хотел мириться со сложившейся ситуацией: он желал вернуть власть над страной своей семье. Поступив в Армию Австрии, он храбро сражался против армии Наполеона. После победы союзных войск в битве при Лейпциге Виллем был доброжелательно встречен народом Нидерландов в Схевенингене как настоящий правитель. 1 декабря 1813 года официально объявлена независимость Голландии.
Война была окончена, и члены Венского конгресса решали судьбу покоренных Наполеоном стран. Голландию объединили с Бельгией - создали независимое королевство Нидерландов. Инициатором объединения выступила Англия, которая была заинтересована в создании сильного государства, способного противостоять враждебной Франции. 29 марта 1814 года была утверждена конституция, согласно которой власть в Нидерландах разделяли король и Генеральные штаты.
В марте 1815 года Принц Оранский Виллем был официально провозглашен королем Нидерландов и великим герцогом Люксембургским. Как глава государства Виллем I желал себе безграничной власти. Он не терпел на высоких должностях сильных и самодостаточных людей, поэтому вместо них к власти пришли простые исполнители воли его величества.
Совсем скоро деспотичный характер Виллема I, повышение налогов, признание голландского как государственного языка и различия в верованиях страны возмутили бельгийцев – произошел раскол Нидерландов. Во время восстания 1830 года Виллем I пытался обуздать взбунтовавшихся бельгийцев оружием. Первоначально ему это удавалось: 22 августа и 31 июля войска короля одерживали победы над противником.
Некоторые державы, однако, вступились за Бельгию, и 22 мая 1833 года была провозглашена ее независимость. В 1837 году похоронив жену, король Нидерландов увлекся графиней Генриеттой д’Ультремон, которая при рождении была католичкой и бельгийкой. Эти два факта были решающими и придворные не желали признавать в избраннице Виллема I свою будущую королеву.
Старый, любящий власть король совершил очень странный и в то же время благородный поступок – он отказался от престола в пользу своего старшего сына для того, чтобы жениться на графине-бельгийке. Последние годы Виллем прожил со своей любимой Генриеттой в польских владениях. Умер он 30 ноября 1843 года.
Виллем провел половину своей жизни в борьбе за трон: храбро сражался с Наполеоном, заручился поддержкой великих держав. Виллем I любил власть и упивался ею, он требовал, чтобы все его приказания исполнялись безотлагательно - все это характеризует его как деспотичного, себялюбивого короля, нежелающего видеть вокруг себя людей, способных перечить его величеству. Растопить злобу смогла женщина, ради которой он отказался от трона и отрекся от любимого дела. Именно это обстоятельство - способность самозабвенно любить, привлекает в Виллеме I гораздо больше, чем все его регалии и достижения.
