Можно даже не листать энциклопедию в поисках сведений о Баренце, ведь фамилия этого человека «говорящая» - в его честь названо море, острова у побережья Новой Земли и город на архипелаге Шпицберген. Виллем Баренц – это голландский мореплаватель, первооткрыватель многих земель, исследователь морских просторов и неутомимый путешественник.
Родился Баренц около 1550 года на острове принадлежащим Нидерландам – Терсхеллинге. Отец Виллема – простой рыбак Барент. Именно от его имени Баренц и получил свою фамилию, которая дословно означает «сын Барента». О детских и юношеских годах Виллема Баренца не сохранилось ровным счетом ничего, вплоть до его отъезда на обучение в Амстердам.
В навигационно-картографической мастерской в Амстердаме Виллем обучался картографическому делу. Вместе со своим учителем Планцием, он путешествовал в Испанию, Италию. Во время мореплавания Баренц составляет атлас Средиземного моря и осваивает навыки морского штурмана.
Вплоть до 1595 года о мореплавателе неизвестно ничего. Мировую популярность он получает после первой экспедиции в Арктику с целью поиска пути в Ост-Индию. Надо сказать, что до Баренца северный морской путь в Индию и Китай пытались найти русские (чисто теоретически) и англичане (закончившаяся трагически экспедиция Уиллоби). Русские, Англичане и Голландцы были вынуждены искать альтернативный путь в Китай и Индию из-за господства на южных дорогах представителей Испании и Португалии.
5 июня 1594 года корабль «Меркурий» под руководством Виллема Баренца пускается в первый поход. Уже 9 июля команда корабля впервые встречает белого медведя на впоследствии названном Медвежьем острове. Вскоре «Меркурий» достигает архипелага «Новая Земля». Из-за недовольства экипажа и большого скопления ледников на море экспедиция поворачивает назад.
Вторая, менее удачная экспедиция была совершена в 1595 году. Семь кораблей под командованием Виллема Баренца попытались пересечь пролив Югорский Шар. К сожалению, поход был совершен не вовремя – практически весь пролив затянут толстым слоем льда. За время этой экспедиции был исследован остров Вайгач, на нем найдены 400 идолов эпохи язычества.
В мае 1596 года Баренц уже только в качестве штурмана совершает третий поход в поисках пути в Индию. Эта экспедиция состояла из двух кораблей под командованием Якоба Хемскерка и Яна Рипа. В конце экипажами кораблей июня был открыт архипелаг Шпицберген (назван по острым, стремящимся ввысь горам). Далее, взяв курс на восток, обогнув Новую землю и назвав ее северную стороны Мыс желаний, путешественники были вынуждены остановиться.
Мореплаватели ошибочно посчитав, что цель экспедиции достигнута, и путь в Индию открыт, продолжали движение, углубляясь в непроходимы льды. Совсем скоро корабли повернули назад, однако было уже поздно – началась первая зимовка в Арктике европейцев.
Команда разобрала корабль и построила прочный дом с большой печкой посредине. Весь провиант с замершего корабля был перевезен сюда. Мореплаватели отважно сражались с медведями. Они, однако, боялись использовать мясо этих невиданных животных в пищу, шкуры медведей были у них как одеяла и матрасы для сна. Не забывали моряки и о ежедневных физических упражнениях для поддержания здорового духа в теле.
Уже 14 июня, не дождавшись освобождения корабля из ледяного плена, Баренц и остальные путешественники приняли решение добираться домой на двух небольших шлюпках. Экспедиция достигла Кольского полуострова, однако Виллем Баренц этого так и не увидел. Он умер в дороге от тяжелой болезни в 20-х числах июня 1597 года. Оставшийся экипаж легендарного «Меркурия» подобрали русские торговцы, они помогли добраться несчастным морякам до Амстердама.
Этот поход был последней попыткой голландцев найти северный путь в Азию. В 1871 году на Новой земле были обнаружены доказательства пребывания в Ледяной гавани экспедиции Баренца: отлично сохранившаяся хижина, посуда, монеты, часы, оружие, навигационное оборудование, некоторые документы. Уже в 1933 году советская экспедиция под командованием Милорадовича в этом месте нашла только основание убежища голландских моряков.
На первый взгляд провальная экспедиция на самом деле была уникальным морским исследованием, благодаря которому был открыт Медвежий остров, остров Шпицберген и изучена большая часть побережья Новой земли. Записи Баренца и о погоде в Арктике, и о направлении северных ветров были на протяжении нескольких десятков лет единственным материалом, по которым метеорологи характеризовали климат Новой земли, а точнее ее северной части. Даже в наши дни геройство Баренца и экипажей двух кораблей удивляет и дает основание превозносить экспедиторов как великих героев, положивших свои жизни во блага науки.
