Загадочный и увлекательный мир молекул в наибольшей степени открылся в XIX веке перед голландским физиком Яном Дидериком Ван-дер-Ваальсом. Именно ему в 1869 году удалось выявить и объяснить закономерность взаимодействий между молекулами. Термин «силы Ван-дер-Ваальса» до сих пор используется в молекулярной физике. За это открытие ученый получил Нобелевскую премию в 1910 году.
Будущий исследователь родился в ноябре 1837 года в городе Лейден в семье рабочего. Учеба в школе давалась легко, особенно точные науки. Но социальное происхождение по тогдашним законам не давало возможности стать студентом высшего учебного заведения. Поэтому Ян лишь на правах вольнослушателя посещает лекции по физике и математике в Лейденском университете. Параллельно он преподает в начальных классах одной из школ города.
Прослушанные лекции и семинары способствовали карьерному росту. С 1864 года Ван-дер-Ваальс работает учителем уже средней школы в Девентере, затем в Гааге, где впоследствии возглавляет школу. Со временем, с принятием новых законодательных актов, у будущего ученого появилась возможность полноценной учебы в университете. В родном вузе в 1873 году он защитил диссертацию и удостоился степени доктора философии. Работа касалась особенностей поведения молекул в жидких и газообразных состояниях вещества.
Высокую оценку этим исследованиям дал известный физик Джеймс Максвелл, поставив имя Ван-дер-Ваальса в один ряд со знаменитыми физиками того времени. Тема так захватила ученого, что определила род его деятельности на всю последующую жизнь. Суть открытия состоит в описании модели, по которой можно достичь уравнения физических характеристик жидкости и газа. При воздействии на них определенной температурой, названной критической, их плотность становится одинаковой, и уже невозможно различить эти два состояния.
Подобные исследования проводились и раньше, однако ученые экспериментировали с реальными газами и жидкостями, имевшими различные характеристики. Ван-дер-Вааальс теоретическим путем вывел универсальное соотношение температуры, давления и объема, задав которые, можно переводить вещество из одного агрегатного состояния в другое. Свои знания молодой доктор наук стал передавать студентам открывшегося Амстердамского университета, где стал первым профессором и преподавал многие годы вплоть до отставки в 1908 году.
Его исследования продолжил сын. Кстати, своих детей после ранней смерти жены он воспитывал сам. Больше ни одна женщина не смогла завладеть сердцем Яна Дидерика. Современники характеризовали его как скромного в быту человека, проводящего свободное время за игрой в бильярд. Известного физика не стало 8 марта 1923 года. Похоронен на одном из кладбищ Амстердама. Исследования Ван-дер-Ваальса определили многие открытия будущего.
С помощью его уравнения в 1883 году польские ученые Зигмунт Врублевски и Кароль Ольшевски добились жидкого состояния азота. В 1898 году шотландец Джеймс Дьюар получил жидкий водород, а соотечественник ученого Хейке Камерлинг-Оннес в 1908 году – жидкий гелий. Эти вещества широко используются во многих отраслях науки и экономики. Холодильные установки, без которых немыслим современный быт, также сконструированы на основе исследований Ван-дер-Ваальса.
Всемирная известность ученого отображена в его титулах. Он – член Нидерландской королевской академии наук, американские, французские и германские академики также приняли его в свои ряды. Занесен в списки Московского императорского общества естествоиспытателей и химического общества Великобритании.
