Антони ван Левенгук, один из выдающихся ученых Нового времени, родился 24 октября 1632 года. Это был необычный ученый. У него не было ни высшего образования, ни университетских званий, он не знал ни одного иностранного языка, и говорил только на родном голландском языке. Уже одного этого могло бы хватить для того, чтобы исключить его из круга ученых того времени. И все же благодаря своим способностям, усердию, бесконечному любопытству и уму, свободному от догматизма, Левенгук сделал важнейшие открытия в истории биологии. Ему принадлежит открытие бактерий, одноклеточных, круглых червей и многих других организмов. Его исследования открыли целый мир микроорганизмов, прежде неизвестный ни ученым, ни широкой публике.
Будучи ребенком, Левенгук занимался в самой обычной школе, некоторое время жил у своего дяди. Затем он начал обучаться ткачеству, потом вернулся в Делфт. Также известно, что он работал в качестве оценщика вина, землемера и мелкого городского чиновника. Вероятно, он был другом Вермеера, с которым родился в один год. Возможно, что именно Левенгук был прототипом героя картины художника «Географ» (1669). В какое-то время он научился шлифовать линзы, создал простой микроскоп (микроскоп был изобретен 50 годами раньше, но Левенгук существенно его улучшил) и просто начал исследовать с помощью него окружающий его мир. Вероятно, большое влияние на него оказал труд естествоиспытателя Роберта Гука «Микрография». Всего за свою жизнь ученый создал около 500 микроскопов, из которых сохранилось только десять. Антони ван Левенгук изобрел собственный уникальный способ изготовления линз, который он хранил в секрете. Ученые только в 20 веке установили, что, вероятно, он не шлифовал линзы, а изготавливал их методом плавления.
В 1673 году он вступил в переписку с Лондонским королевским обществом, и вскоре был принят в число его членов. Его письма переводились с голландского на английский или латинский и издавались в журналах общества. Так в 1683 году он сообщал о том, что он увидел, рассматривая зубной налет под микроскопом. Это стало одним из первых письменно зафиксированных наблюдений над микроорганизмами. Всего он написал несколько сотен таких сообщений. Более того, даже умирая, он подробно описывал все, что происходило с ним. Болезнь, которая с ним случилась, была названа впоследствии его именем. Ученый умер в возрасте 90 лет 26 августа 1723 года и через четыре дня был похоронен в Старой церкви в Делфте.
Среди важнейших открытий, сделанных Левенгуком – открытие эритроцитов и простейших. Он первым описал сперматозоиды, открыл и описал несколько видов инфузорий, а также описал строение мышц. Впоследствии Левенгук был признан одним из отцов микробиологии.
