Название Нидерланды (Koninkrijk der Nederlanden) переводится как “низкая страна”. Почти половина её территории лежит ниже уровня моря, защищённая от затопления лишь искуственными дамбами, неустанно возводившимися нидерландцами на протяжении столетий. Отвоёванную у моря сушу они называют полдерами. Один из этих полдеров — Флеволанд (Flevoland), осушенная в 1975 году территория озера Эйсселмер (Ijsselmeer), cоставляет целую провинцию. Всего в стране 12 провинций. По названию в прошлом самой богатой и влиятельной из провинций — Голландии (Holland) — очень часто всю страну называют Голландией.
Впечатление от Голландии оставило наибольший след в моей памяти, возможно как в силу времени проведённого в этой стране, так и в силу пусть и недолгого изучения её языка — нидерландского, который относится к германской группе индоевропейской семьи языков и на котором во всём мире говорят 22 миллиона человек, не только в Голландии, но также в северной половине Бельгии — во Фландрии, где он называется Фламандским, Суринаме в Южной Америке, на Арубе и других островах в Карибском бассейне, в 1954 — 2010 годах называвшимися Нидерландскими Антильскими островами. В Южной Африке распространён африкаанс, ранее считавшийся диалектом нидерландского. Голландия — маленькая страна с населением 16 миллионов человек, в прошлом одна из наиболее могущественных колониальных морских держав, страна, с которой Великий Пётр взял образец для реформ в России, на сегодня является одной из наиболее развитых стран мира, и в промышленности, и в сельском хозяйстве, и по уровню жизни, и по социальной защищённости её граждан. Это одна из немногих стран, где хорошо сохранились национальные обычаи.
Очень часто на городских улицах можно встретить шарманщика, играющего для прохожих. Национальными символами страны стали мельницы, ранее использовавшиеся для перекачки воды в резервуары и которых здесь осталось около тысячи, кломпены (klompen) — известные на весь мир деревянные башмаки, тюльпаны и велосипеды. Велосипед здесь самый распространённый вид транспорта. Для них на всех улицах по всей стране — специальная красная дорожка.
Леуварден (Leeuwarden, Friesland, Nederland),
Оказавшись ранним утром 23 ноября 2000 года в Амстердаме (Amsterdam), я направился с автостанции Амстелстацион (Amstelstation) в метро к историческому центру города, который практически без изменений сохранил свой неповторимый облик. Раскинувшись на реке Амстел (Amstel) вблизи Эймейера (Ijmeer), выходящего в пресное озеро Эйселмейер (Ijsselmeer), отделённое в 1932 году 29-ти километровой дамбой от моря Вадензей (Waddenzee), Амстердам является финансово-торговым центром и крупнейшим в стране городом. Но его старая часть расположена очень компактно и её можно легко обойти пешком, не спеша прогуливаясь по узким улочкам между невысокими жилыми домиками с непременным магазинчиком, лавкой или кафе на первом этаже, вдоль каналов, в которых спущены на воду вереницы барж с жилыми деревянными сооружениями. Яхт и катеров в это время года уже нет. Они все угнаны на базы, в доки и гаражи, где остаются на всю зиму вплоть до апреля.
Здесь много достопримечательностей, но единственной из прочих, которую я посетил в тот день, был “Квартал красных фонарей” (prostitutiegebied) — центр легальной проституции с многочисленными секс-шопами, публичными домами, барами и кафе, — расположенный по улице Вармусстраат (Warmoesstraat) и набережных каналов Аудезейдс Фоорбургвал (Oudezijds Voorburgwal) и Аудезейдс Ахтербургвал (Oudezijds Achterburgwal). С наступлением темноты красные фонари зажигаются в комнатах с полуголыми проститутками, которые зазывают к себе слоняющихся прохожих. В кафе-шопах продают марихуану, получаемую из конопли (cannabis) и узаконенную в 1976 году, — впервые в Европе.
Квартал красных фонарей, Амстердам (De Wallen — prostitutiegebied, Amsterdam, Noord Holland, Nederland)
В Амстердаме на трамвае, следовавшему по второму маршруту, я прибыл в офис полиции по делам иностранцев (Vreemdelinge Politie, Johan Huizinglaan, 757, Amsterdam) и просто попросил предоставить мне убежище в этой стране, после чего был направлен в приёмный центр для беженцев иммиграционной службы в Зейфенар (Immigratie en Naturalisatiedienst, Zevenaar) в восточной части провинции Гелдерланд (Gelderland). Туда я отправился поездом по выданному мне проездному билету, называемому дневной картой (dagkaart), преимущество которого заключается в том, что его можно использовать на всех видах железнодорожного транспорта в течение текущих суток, вне зависимости от расстояния, хотя здесь существуют и иные проездные документы со своими льготами и скидками. Позже я не раз получал такие билеты, и особенно часто, раз в неделю, после того, как перебрался на проживание в частное домовладение в Зволле (Zwolle), на поездки для отметки в полиции в Леувардене (Leeuwarden). Таким образом, я объездил почти всю Голландию.
