Ян де Витт – первый великий пенсионарий, занявший эту должность в 1653 году и возглавлявший Республики Соединенных провинций Нидерландов в течение 20 лет. Все эти годы де Витт активно отстаивал позиции родной Голландии в колониальном и торговом противостоянии с Англией, закончившемся двумя вошедшими в историю войнами.
Отец де Витта, дордрехтский бургомистр, представлявший в течение многих лет на Генеральных штатах республики город и поддерживающий взгляды торговой олигархии того времени, передал фактически по наследству место дордрехтского пенсионария своему сыну. Поскольку Голландия в те времена среди других провинций занимала главенствующее положение, то пенсионарий, заправляя иностранными делами, имел довольно весомое влияние на жизнедеятельность штатов. Личные достоинства Яна де Витта позволяли ему достойно выполнять возложенную миссию.
Образованный ученый-математик, отличающийся нравственной чистотой, жил очень просто в небольшом домике, имея из прислуги только кухарку и лакея. Благодаря этому де Витт был идеальным представителем лучших времен античного мира, что помогало ему успешно возглавлять республиканскую партию и дало возможность стать воспитателем малолетнего Вильгельма, представителя Оранского дома, которому де Витт дал превосходное образование, но республиканцем не сделал.
Ян де Витт стал великим пенсионарием в 28 лет, в дальнейшем на этот пост переизбирался еще трижды. Своей основной задачей он считал усиление в составе Голландии республики и удаление от власти Оранского дома, а деятельность на этом посту де Витт начал в тот период, когда первая англо-голландская война была в самом разгаре и наносила очевидный вред пошатнувшейся экономике республики. Тогда де Витту удалось добиться заключения Вестминстерского мирного договора в 1654 году с помощью признания Навигационного акта.
Подписание мирного договора позволило Яну заняться расширением в Ост-Индии торгово-колониальной деятельности, а самое главное – урегулированием разлаженных финансовых дел республики. Поддержав в 1658 году Данию в ее деятельности против Швеции, де Витт четыре года шел к заключению Гаагского мира с Португалией, союзной англичанам. Вторая англо-голландская война, разгоревшаяся в 1665 году, окончилась благодаря Бредскому соглашению.
Это произошло в 1667 году на условиях сохранения «статус кво» и позволило де Витту тут же «на веки вечные» объявить республикой Голландию. Январь 1668 года ознаменовался новым крупным успехом: де Витту удалось договориться со шведами и англичанами, благодаря чему был создан тройственный союз морских держав, вызвавший неудержимый гнев Людовика XIV. Де Витт очень много внимания уделял демографической статистике. Чтобы правильно вычислять пенсионную ренту, он впервые в 1671 году совместно с Иоганном Худде составил таблицы смертности.
В 1672 году началась Голландская война с Францией – Людовик XIV бесцеремонно вторгся на территорию Объединенных провинций. Народ обвинил правительство де Витта в оккупации и потребовал передать все полномочия власти Вильгельму Оранскому. Брата де Витта Корнелиса вероломно обвинили в заговоре и взяли под стражу. А 4 августа под давлением оранжистов Яну пришлось уйти с поста великого пенсионария. Корнелис, несмотря на жестокие пытки, в заговоре так и не сознался и был приговорен к ссылке. Обрадовавшись тому, что брата выпускают из тюрьмы, Ян тут же направился на встречу с ним в Гаагу.
Оранжистам стало известно о приезде де Витта, они спровоцировали пьяную чернь, вооруженную пистолетами, напасть на братьев. Озверевшая толпа застрелила братьев, зверски растерзала на части их тела и продала куски мяса, которые тут же были съедены, а скелеты были выставлены на всеобщее обозрение. Год гибели де Витта вошел в историю под названием «Год бедствий».
Деятельность великого пенсионария оставила свой след в национальной истории. Многие города страны увековечили в памятниках воспоминания о нем. В летописи Голландии имя Яна де Витта благодаря неоценимому вкладу запечатлено навсегда.
